Paulownia et consommation d'eau

Une remarque revient régulièrement lorsque l’on parle du Paulownia : « C’est un arbre qui consomme énormément d’eau. »

Cette affirmation mérite toutefois d’être nuancée. Comme pour toute culture, les besoins en eau du Paulownia dépendent de nombreux facteurs : l’âge des arbres, le type du sol, les températures, les précipitations et, bien entendu, l’objectif de production.

La question est d’autant plus importante aujourd’hui. Ces dernières années, nous constatons régulièrement des périodes de sécheresse et de fortes chaleurs dans de nombreuses régions françaises. Dans le monde agricole, la disponibilité de l’eau doit donc naturellement faire partie de la réflexion avant d’implanter une nouvelle culture.

Alors, le Paulownia est-il réellement un arbre particulièrement gourmand en eau ?

Paulownia, chaleur et sécheresse

Nos variétés hybrides de Paulownia ont été développées et sélectionnées en Europe pour la production de bois. Elles sont issues d’espèces naturelles de Paulownia originaires d’Asie et présentent une bonne capacité d’adaptation à différentes conditions climatiques. Une fois correctement installé et doté d’un système racinaire bien développé, le Paulownia présente une très bonne tolérance à la chaleur et aux périodes de sécheresse. 

Cela ne signifie toutefois pas qu’un manque d’eau soit sans conséquence. Comme pour pratiquement toutes les cultures, un déficit hydrique prolongé aura un impact sur la croissance de l’arbre et donc potentiellement sur le rendement en bois. Concrètement, contrairement à certaines espèces plus sensibles au stress hydrique, un Paulownia bien établi présente une bonne capacité à supporter une période estivale très chaude et sèche sans irrigation. Sa croissance sera toutefois naturellement ralentie s’il ne dispose pas de suffisamment d’eau.

Le Paulownia n’aime pas avoir « les pieds dans l’eau »

Si l’eau est importante pour sa croissance, un excès d’eau peut également poser problème. Le Paulownia supporte mal les sols durablement saturés en eau et une mauvaise oxygénation de son système racinaire. C’est précisément pour cette raison que nous accordons beaucoup d’importance aux caractéristiques du terrain avant d’envisager une plantation. Un sol suffisamment profond et bien drainant constitue pour nous l’un des critères essentiels. Autrement dit, le Paulownia a besoin d’eau pour se développer, mais cela ne signifie pas que son système racinaire doit rester en permanence dans un sol humide ou saturé.

Les premières semaines après la plantation sont déterminantes

Pour comprendre les besoins en eau du Paulownia, il faut également distinguer un jeune plant qui vient d’être installé d’un arbre de plusieurs années disposant déjà d’un système racinaire développé. Pour produire à terme un bois de qualité, il faut commencer par favoriser une bonne implantation de l’arbre et le développement de ses racines. C’est notamment pour cette raison que nous plantons nos hybrides pendant leur période de croissance, au printemps et en été, lorsque le sol est suffisamment réchauffé.

Pendant cette phase d’installation, le jeune Paulownia a besoin de chaleur, de lumière et d’un apport régulier en eau. Les précipitations naturelles n’étant pas toujours suffisantes au printemps et surtout en été, un arrosage complémentaire est généralement nécessaire pendant cette première phase de développement.

Nous conseillons également de limiter autant que possible la concurrence autour des jeunes plants, notamment celle des adventices. Un jeune arbre entouré d’une végétation abondante devra en effet partager l’eau et les éléments nutritifs disponibles avec celle-ci.

Quelle quantité d’eau faut-il apporter à un jeune Paulownia ?

Il n’existe pas de quantité universelle valable pour toutes les plantations. Un Paulownia planté dans un sol léger et drainant dans le sud de la France n’aura évidemment pas les mêmes besoins d’irrigation qu’un arbre planté dans un sol conservant davantage d’humidité, dans une région où les précipitations sont plus régulières. Les besoins dépendent notamment du type et de la profondeur du sol, de sa capacité à retenir l’eau, des températures, des précipitations, de l’exposition et des conditions météorologiques au moment de la plantation.

Dans nos conseils de plantation et à titre indicatif, nous recommandons généralement, durant les 10 à 12 premières semaines suivant la plantation, d’arroser 2 à 3 fois par semaine, à raison de quelques litres d’eau par jeune plant. Il s’agit toutefois d’une recommandation de départ et non d’une règle universelle. La fréquence et la quantité doivent toujours être adaptées aux conditions météorologiques et à l’humidité réelle du sol.

L’objectif n’est pas de maintenir le terrain constamment humide, mais de mettre suffisamment d’eau à disposition du jeune arbre pour favoriser son implantation et le développement de son système racinaire.

Les besoins évoluent avec l’âge de l’arbre

C’est un point essentiel lorsque l’on parle de consommation d’eau du Paulownia. Les besoins d’un jeune plant qui vient d’être installé ne sont pas comparables à ceux d’un arbre disposant déjà d’un système racinaire profond et bien développé.

Sur de nombreuses plantations que nous suivons, les besoins d’irrigation diminuent fortement au fil des années. Plusieurs de nos planteurs ne pratiquent ainsi plus, ou pratiquement plus, d’arrosage à partir de la troisième année.

Alors, le Paulownia est-il un grand consommateur d’eau ?

Pour favoriser l’installation d’un système racinaire, le jeune Paulownia a besoin d’un sol suffisamment réchauffé et d’une disponibilité régulière en eau. Un arrosage régulier est donc important pendant la phase d’installation du jeune arbre. Cependant, comme indiqué précédemment, une fois bien établi, le Paulownia présente une très bonne résistance à la sécheresse. Un arrosage régulier n’est alors généralement plus indispensable à la survie de l’arbre, même si un apport d’eau suffisant reste naturellement favorable à sa croissance, notamment lors de périodes de sécheresse prolongée.

La véritable question est donc :

« De quelle quantité d’eau un Paulownia a-t-il besoin à chaque étape de son développement, en fonction de mes possibilités d’irrigation et de mes objectifs de production ? »

C’est précisément pour cette raison que nous étudions les caractéristiques du terrain avant de conseiller une plantation et que nous adaptons nos recommandations à chaque projet.

Le Paulownia n’est pas un arbre magique qui pousse sans eau, mais le qualifier simplement de « très gourmand en eau » serait tout aussi réducteur. Comme pour toute culture, ses besoins doivent être évalués en fonction du sol, du climat, de son stade de développement, des possibilités d’irrigation et des objectifs de production.